Elle nait le 27 janvier 1858 à Buggenum aux Pays-Bas. C’est la troisième d’une famille de neuf enfants dont la situation financière est précaire. Sa famille déménage beaucoup et elle doit dès son jeune âge contribuer financièrement et aider à l’éducation des frères et soeurs. En 1874, la famille émigre en Belgique, et Cornelia va s’installer à Bruxelles où elle commence à poser pour des peintres et des sculpteurs comme Félicien Rops ou James Ensor.
Avant de rejoindre la Belgique, elle fait un bref passage à la City Poor School.
C’est à l’âge de 27 ans qu’elle continuera son éducation grâce à son compagnon, Fernand Louis Brouez, qui lui paye des cours particuliers en grammaire, histoire, élocution, géographie etc. Elle suit également des cours de performance, de théâtre et de chant au conservatoire.
Elle publie plusieurs oeuvres écrites, dont des traductions et des oeuvres originales inspirées de son enfance.
Elle a été nominée pour le prix Nobel de littérature.
Le 26 juillet 1930, elle est nommée officier de l’Ordre de la Couronne en Belgique.
Ses livres les plus connus « Keetje » et « Keetje Trottin » sont adaptés au cinéma par Paul Verhoeven sous le titre de « Keetje Tippel » en 1975.
Elle décède le 14 juillet 1942 à Ixelles.
