Elle naît le 4 mars 1932 à Johannesburg en Afrique du Sud dans un quartier pauvre. Elle est emprisonnée avec sa mère alors qu’elle n’a que quelques jours. Son père était instituteur mais meurt lorsqu’elle n’a que 6 ans, elle est alors élevée par sa mère, qui était domestique. Ce n’est qu’à 20 ans qu’elle commence à chanter professionnellement.
A 20 ans, elle commence à chanter professionnellement avec le groupe Cuban Brothers. Elle devient ensuite choriste du groupe Manhattan Brothers en 1952, qui lui donne son nom de scène, Miriam. Ce qui fait son succès, c’est son engagement dans ses chansons, dénonçant le régime de l’apartheid et les conditions de vie misérables du prolétariat noir. En 1956, elle écrit son plus grand succès, la chanson Pata Pata, qui fera le tour du monde.
Miriam Makeba est décorée par la France au titre de Commandeur des Arts et Lettres en 1985 et devient Citoyenne d’honneur 1990. En 1990, Nelson Mandela la persuade de rentrer en Afrique du Sud. Tout au long de sa vie elle manifestera son engagement actif contre l’apartheid et pour la défense des droits civiques aux USA. Le 16 juillet 1963 elle a fait un discours à l’ONU devant le comité spécialisé sur l’Apartheid. Lors de son discours, elle a demandé aux États membres de mettre la pression au gouvernement Sud-africain. Elle est devenue une des voix contre l’apartheid et une fierté du continent Africain.
Elle a épousé le militant des droits civils afro-américain et chef des Black Panthers Stockeley Carmichael. Elle meurt à 76 ans le 10 novembre 2008, à
Castel Volturno en Italie. Elle meurt suite à un malaise durant un concert.
